AAVLife, une entreprise spécialisée dans la thérapie génique pour les
maladies rares, a annoncé aujourd’hui la levée de 12 millions de dollars
dans le cadre d’un financement de série A en vue de procéder aux essais
cliniques à la suite de ses travaux de recherche prometteurs sur
l’ataxie de Friedreich, récemment publiés dans la revue Nature
Medicine.

Versant Ventures, une société internationale de capital risque dans le
secteur des sciences de la vie, a mené les négociations financières
auxquelles a participé Inserm Transfert Initiative, une société
française de capital amorçage liée à l’Institut National Français de la
Santé et de la Recherche Médicale (Inserm).

« La thérapie génique progresse à grands pas. Des découvertes récentes
démontrent son potentiel à améliorer la vie des patients atteints de
maladies génétiques », a déclaré Thomas Woiwode Ph.D., partenaire chez
Versant. « AAVLife a réuni une équipe de chercheurs de renommée mondiale
déterminée à passer au stade des essais cliniques en vue d?apporter un
réel bénéfice thérapeutique aux patients souffrant d’ataxie de
Friedreich. »

Matthieu Coutet, directeur général d?Inserm Transfert Initiative, a
ajouté : « Inserm Transfert Initiative a eu le privilège d’accéder, à un
stade précoce, à des travaux de recherche prometteurs menés dans les
laboratoires de l?Inserm et de se rendre compte de la nécessité
pressante de faire passer le programme sur l’ataxie de Friedreich du
stade de la recherche en laboratoire à celui de l’application clinique
au lit du patient ».

L’ataxie de Friedreich est causée par une mutation du gène codant pour
la frataxine qui provoque des symptômes neurologiques et cardiaques
progressifs se manifestant en général pendant la petite enfance ou
l’adolescence. La dégradation progressive de la fonction cardiaque est
la cause principale de décès liés à cette maladie. Il n?existe, à ce
jour, aucun traitement.

Le rapport de recherche publié dans la revue Nature Medicine
démontre l’efficacité d’une thérapie génique sur un modèle de souris,
développé en supprimant le gène de la frataxine dans les cellules du
coeur. Les auteurs indiquent que ces souris présentent une dégradation
de leur fonction cardiaque similaire à celle observée chez les patients
atteints d?ataxie de Friedreich et que le transfert du gène normal de la
frataxine à l?aide d’un vecteur dérivé d?un virus adéno-associé (AAV) a
permis de normaliser la fonction cardiaque des souris, de corriger
l’hypertrophie pathologique de leur c?ur et ce à un stade avancé de la
maladie cardiaque.

AAVLife a déjà débuté les études précliniques visant à déterminer la
posologie et à la voie d’administration à utiliser dans un essai
clinique pour cette approche thérapeutique de thérapie génique. La
société consultera les autorités réglementaires quant aux exigences en
matière d?études de toxicité ainsi que pour la conception de l’essai
clinique. L’objectif est de démarrer la phase clinique en 2015 afin
d’évaluer l’efficacité de la thérapie génique dans le traitement de la
dysfonction cardiaque associée à l’ataxie de Friedreich.

« Bien qu’il s’agisse d’une maladie rare, l’ataxie de Friedreich impacte
lourdement la vie des patients et de leurs familles », commente Amber
Salzman, Ph.D., cofondatrice et directrice générale d’AAVLife. « Nous
progressons vers une stratégie thérapeutique avec toutes les précautions
nécessaires mais aussi avec l’urgence qu’elle requiert. »

Les fondateurs d’AAVLife ont déjà contribué de façons diverses mais
décisives à l’application de la thérapie génique à des fins cliniques :

— Patrick Aubourg, M.D. Ph.D, chef du service de neuropédiatrie à
l’hôpital Bicêtre Paris Sud. Le docteur Aubourg est responsable
du premier essai clinique utilisant avec succès la thérapie génique pour
traiter l’adrénoleucodystrophie (ALD), une maladie génétique entraînant
une neurodégénérescence cérébrale mortelle. Il a remporté, en compagnie
de son équipe de recherche, le Grand Prix scientifique 2010 de la
Fondation Simone et Cino del Duca pour leurs découvertes dans le domaine
de la thérapie génique des maladies génétiques du système nerveux
central.

— Pierre Bougnères, M.D., Ph.D., chef du service d’endocrinologie
pédiatrique à l’hôpital Bicêtre Paris Sud. En compagnie du
docteur Aubourg, le docteur Bougnères a développé et dirigé l’essai sur
l’ALD.

— Ronald Crystal, M.D., président du service de médecine
génétique et professeur de médecine interne au Weill Cornell Medical
College de New York. Le docteur Crystal a dirigé le groupe de
recherche qui, pour la première fois chez l?homme, a utilisé un virus
recombinant comme véhicule pour la thérapie génique in vivo. Le
groupe a effectué des essais de thérapie génique sur des sujets humains
dans le cadre du traitement de la mucoviscidose, de l’ischémie
cardiaque, du cancer et des maladies du système nerveux central. Cette
année, la revue spécialisée Human Gene Therapy a décerné au
docteur Crystal son prix Pioneer Award en reconnaissance de ses travaux
précurseurs sur les vecteurs adénoviraux.

— Hélène Puccio, Ph.D., responsable d’une équipe de recherche à
l’Institut de génétique et de biologie moléculaire et cellulaire de
l’Université de Strasbourg. Le docteur Puccio a centré ses
recherches sur les mécanismes pathophysiologiques liés aux ataxies,
comme celle de l?ataxie de Friedreich. Elle est l’auteur principal de
l’article publié dans la revue Nature Medicine.

— Amber Salzman, Ph.D., directrice générale. Le docteur
Salzman, mathématicienne de formation, a été membre de l’équipe de
direction du pôle Recherche et Développement chez GlaxoSmtihKline, où
elle était responsable de la planification et de la gestion de projets
de développement de médicaments et d’essais cliniques portant sur plus
de 30 000 patients dans le monde. Ultérieurement, elle a été PDG de
Cardiokine Inc., avant son acquisition par Cornerstone Therapeutics.
Elle est actuellement présidente de la Fondation Stop ALD, un groupe de
défense des droits des patients souffrant d’ALD. Elle a joué un rôle
primordial dans l’aboutissement de l’essai de thérapie génique pour
l?ALD.

À propos de l’ataxie de Friedreich

L’ataxie de Friedreich affecte 10 000 à 20 000 personnes aux États-Unis
et en Europe. Les symptômes se manifestent en général entre l’âge de 5
et 15 ans, bien qu’ils puissent apparaître plus tardivement, à l’âge
adulte. Un des symptômes précoces est la perte de contrôle des
mouvements musculaires (ataxie), qui débute souvent par une difficulté à
marcher, puis affecte les membres supérieurs et le tronc. Les lésions du
système nerveux sont souvent accompagnées d’une défaillance cardiaque.
Les symptômes cardiaques peuvent inclure une hypertrophie du c?ur, une
fibrose du tissu cardiaque, des anomalies du rythme cardiaque et une
défaillance cardiaque. L’ataxie de Friedreich est provoquée par une
mutation dans un gène appelé FXN. Cette mutation limite la
production de la protéine encodée par le gène FXN, la frataxine,
qui joue un rôle fondamental dans l’activité des mitochondries, les «
centrales énergétiques » de la cellule. Il s’agit d’une affection
autosomale récessive, c’est-à-dire qu’elle se manifeste lorsqu’une
personne a hérité de deux copies du gène muté, une de chaque parent.

À propos d’AAVLife

AAVLife, enregistrée à Paris, est une société privée spécialisée dans le
développement de la thérapie génique pour le traitement des maladies
rares. Pour de plus amples informations, rendez-vous sur le site www.aavlife.com.

À propos de Versant

Versant Ventures est une société de capital risque de premier plan, qui
investit principalement dans les produits biopharmaceutiques novateurs
de pointe, les dispositifs médicaux et les autres opportunités qui se
présentent dans le secteur des sciences de la vie. Fondée en 1999, la
firme repose sur une équipe expérimentée dédiée à aider les
entrepreneurs à édifier des sociétés solides contribuant à
l’amélioration de la santé et de la qualité de la vie. Outre son équipe
hautement qualifiée, spécialisée dans la biotechnologie, située à Bâle,
en Suisse, et dans la baie de San Francisco, Versant est aussi présente
dans deux autres régions géographiques, le sud de la Californie et
l?état Minnesota aux Etats Unis. Pour de plus amples informations,
rendez-vous sur le site www.versantventures.com.

À propos d’Inserm Transfert Initiative

Inserm Transfert Initiative est une société de capital amorçage dans le
secteur des sciences de la vie basée à Paris, dépendant de l’Institut
National Français de la Santé et de la Recherche Médicale (Inserm).
Inserm Transfert Initiative investit principalement dans des sociétés
issues de laboratoires publics de recherche. Inserm Transfert Initiative
gère 39 millions d’euros et bénéficie du soutien de l’Inserm, de la BPI
France (par l’intermédiaire du fonds FNA), des plus grandes compagnies
pharmaceutiques et d’une compagnie d’assurance. Inserm Transfert
Initiative a investi dans plus de 20 sociétés depuis 2001. Pour de plus
amples informations, veuillez vous rendre sur le site www.it-initiative.fr.

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